L’assurance vie expliquée aux nuls

L’assurance vie n’est pas un simple produit financier, mais un cadre contractuel spécifique. Pour bien la comprendre, il faut la voir comme un contrat par lequel un assureur s’engage à gérer votre épargne et à vous la restituer (augmentée des gains ou diminuée des pertes) selon vos besoins ou lors du décès de l’assuré.

En tant que client, vous gardez les commandes : c'est vous qui gérez votre contrat en sélectionnant vos supports d'investissement, ou qui décidez d'en déléguer la sélection à un professionnel. Même si vous souscrivez par l'intermédiaire de votre banque, l'assureur reste le garant du contrat et le propriétaire juridique des actifs, tandis que vous détenez des supports d’investissement adaptés à vos projets. C'est cette structure particulière qui vous permet d'organiser votre patrimoine sur le long terme tout en bénéficiant de règles de transmission et d'une fiscalité propres au Code des assurances.

Contrairement à un compte courant, dont la vocation est de laisser votre argent disponible pour vos dépenses quotidiennes sans générer de rendement (ou très peu), l'assurance vie est un outil d'investissement.

• Le compte courant conserve vos liquidités de manière statique.
• L'assurance vie permet de constituer une épargne affectée à des supports d'investissement qui s'adapte à vos objectifs et à votre tolérance au risque (du profil le plus sécurisé au plus audacieux). 

Avant d'entrer dans les détails, faisons un petit ménage de printemps. Plusieurs idées reçues circulent sur l'assurance vie et peuvent freiner votre envie d'investir. Pourtant, la réalité est souvent bien plus souple que ce que l'on imagine. Faisons le point sur les trois croyances les plus courantes pour vous permettre d'avancer sereinement. 

C’est la légende urbaine la plus tenace de l'histoire de la finance. Votre argent ne part pas en prison. Si vous avez besoin de récupérer vos billes pour réparer la chaudière ou vous offrir le voyage de vos rêves, vous pouvez le faire à tout moment sous réserve de l’accord du bénéficiaire s’il est acceptant (c'est ce qu'on appelle un rachat). Les 8 ans, c’est juste l’âge où votre contrat devient un véritable champion de la fiscalité.

Aujourd'hui, on peut ouvrir un contrat avec une mise de départ très modeste et verser l'équivalent d'un abonnement à un service de streaming chaque mois. Cette souplesse permet de bâtir un capital progressivement, sans peser sur votre budget quotidien. L'assurance vie n'est donc pas un privilège de fortune, mais un outil d'épargne accessible à tous ceux qui souhaitent anticiper l'avenir. 

L'assurance vie utilise des mécanismes techniques, mais elle reste accessible à tous. Vous n'avez pas besoin d'être un expert en finance ou de suivre la bourse tous les jours pour ouvrir un contrat.

Tout dépend du mode de gestion que vous choisissez :

• Vous voulez décider de tout : Vous choisissez vous-même vos placements.
• Vous préférez déléguer : Vous confiez la sélection des investissements à des professionnels. On appelle cela la gestion sous mandat. Ils s'occupent de faire évoluer votre contrat à votre place, en respectant toujours vos objectifs et votre niveau de prudence.

C'est une solution qui permet de profiter d'un savoir-faire professionnel sans avoir à gérer soi-même les détails techniques au quotidien.

L'assurance vie est souvent perçue, à tort, comme un produit complexe réservé aux gros patrimoines. Cassez cette image tout de suite ! Le ticket d’entrée d’un contrat d'assurance vie est bien plus bas que vous ne le pensez, et il n'y a pas d'examen de passage.

Soulever le capot d'un contrat d'assurance vie peut faire peur : on y voit des sigles bizarres et des courbes qui montent et qui descendent. Pas de panique ! En réalité, tout repose sur un duo très simple.

Le fonds en euros, c’est le chouchou des Français, et on comprend pourquoi. C’est le placement "zéro stress" par excellence. Son secret ? Il repose sur une promesse de l'assureur : quoi qu'il arrive sur les marchés financiers, votre mise de départ est protégée.

• Une garantie béton : si vous placez 1 000 €, vous êtes certain de retrouver vos 1 000 € (moins les petits frais de gestion, bien sûr). Même si la Bourse dégringole de 20 %, votre capital ne bouge pas d'un cil. C'est l'effet "coffre-fort".
• L’effet cliquet : c’est le petit plus magique. Chaque année, les intérêts que vous gagnez sont définitivement acquis.  Ils s’ajoutent à votre capital et deviennent, à leur tour, garantis. Votre épargne ne peut donc que grimper, jamais descendre. C'est un escalier mécanique qui ne va que dans un sens : vers le haut. NB : certains fonds euros nouvelle génération ne suivent pas toujours les règles classiques, jetez donc un œil aux conditions.
• Pour qui ? C’est le support idéal si vous avez horreur du risque, si vous préparez un projet à court terme (moins de 3 ans) ou si vous voulez simplement mettre une partie de votre patrimoine à l’abri des tempêtes.

Le fonds croissance constitue une solution intermédiaire entre le fonds en euros et les unités de compte. Son objectif est de dynamiser votre épargne tout en offrant une protection du capital sur le long terme.

• Une protection différée : contrairement au fonds en euros où votre mise est garantie en permanence, la protection du capital sur un fonds croissance ne s'active qu'à une échéance définie lors de la souscription (généralement après 8 ou 10 ans).
• Un moteur de performance : en contrepartie de cette garantie différée, l'assureur dispose d'une plus grande liberté pour investir sur des actifs diversifiés. Cela permet de viser un rendement potentiellement supérieur à celui du fonds en euros classique.
• Disponibilité du capital : vous conservez la possibilité de retirer votre argent avant l'échéance prévue. Toutefois, dans ce cas, la garantie ne s'applique pas et la valeur de votre retrait dépendra de l'état des marchés financiers au moment de l'opération.

Cette option est particulièrement adaptée aux épargnants qui disposent d'un horizon de placement lointain et qui acceptent une absence de garantie immédiate en échange d'un potentiel de valorisation plus élevé.

Si vous trouvez que le fonds en euros du contrat d'assurance vie manque un peu de saveur, les unités de compte sont là pour relever le tout. Ici, on change de philosophie : l’assureur ne garantit plus votre capital, il vous donne les clés pour investir sur les marchés (actions, obligations, immobilier...).

• Le potentiel de performance : c'est le grand atout des UC. En acceptant d'aller faire un tour en Bourse ou dans la pierre, vous visez un potentiel de rendement bien plus élevé que celui du fonds en euros. C’est le moteur qui permet à votre épargne de passer à la vitesse supérieure sur le long terme.
• Le risque en capital (attention aux secousses) : c'est la contrepartie logique. Ici, votre capital n'est pas protégé. Si les marchés baissent, la valeur de vos unités de compte baisse aussi.
• Une diversité incroyable : l'avantage, c'est que vous pouvez tout choisir. Vous voulez investir dans les entreprises technologiques ? Dans l'écologie ? Dans des bureaux à Paris ? Il existe des UC pour pratiquement tous les secteurs et toutes les zones géographiques.

Le terme « fiscalité » peut sembler aride, mais c’est pourtant l’un des piliers qui font de l’assurance vie un placement si attractif. Loin d'être une simple contrainte, le cadre fiscal de ce contrat a été conçu pour encourager l'épargne sur le long terme en vous offrant des avantages concrets.

C’est la règle d’or : quand vous récupérez de l'argent sur votre contrat, l’État ne taxe jamais votre capital de départ. L'impôt ne porte que sur les produits, c’est-à-dire les gains (intérêts ou plus-values) générés par vos versements.

Pour chaque retrait, on calcule la part de gains qu'il contient. Si votre contrat est composé à 20 % de gains, alors chaque retrait que vous ferez sera considéré comme contenant 20 % de gains taxables et 80 % de capital exonéré.

On dit souvent que l’assurance vie est « optimale » après 8 ans. Ce délai correspond au moment où la fiscalité sur vos gains devient la plus avantageuse.

Passé ce cap, vous bénéficiez chaque année d’un abattement annuel. Cela veut dire qu'une partie de vos gains sort sans aucun impôt sur le revenu :

• 4 600 € de gains par an pour une personne seule.
• 9 200 € de gains par an pour un couple.

Pour savoir quelle part de votre retrait sera taxée, l'assureur regarde la date de vos versements. En effet, la règle change selon que vous avez versé votre argent avant ou après le 27 septembre 2017.

Imaginons un contrat de plus de 8 ans d'une valeur totale de 50 000 €, dont 10 000 € de gains (soit 20 % du contrat). Vous souhaitez retirer 10 000 €.

1. Le calcul de la part de gains

Dans votre retrait de 10 000 €, l'administration considère qu'il y a 20 % de gains, soit 2 000 €. C'est cette somme qui est concernée par l'impôt.

2. Le prélèvement de l'impôt

Au moment du retrait, l'impôt est prélevé directement sur ces 2000 € de gains. Le taux dépend de la date de vos versements :

• Pour les versements avant le 27/09/2017 : un taux de 7,5 % s'applique.
• Pour les versements après le 27/09/2017 : le taux est généralement de 7,5 % ou 12,8 % (selon le montant total de vos avoirs en assurance vie).

3. L'application de l'abattement

L'abattement annuel (4 600 € ou 9 200 €) n'est pas appliqué par l'assureur au moment du retrait, mais lors de votre déclaration d'impôts l'année suivante. L'État vous remboursera alors l'impôt prélevé en trop sur la part de gains qui ne dépasse pas le plafond de l'abattement.

On ne va pas vous mentir : si vous sortez avant le huitième anniversaire du contrat, la fête est un peu moins folle, mais ce n'est pas une punition pour autant.

Votre argent reste disponible à tout moment, mais l'avantage fiscal est simplement moins important :

• Si vous effectuez un retrait après 2 ou 4 ans, l’État prélève l'impôt dès le premier euro de gain. Généralement, cela se fait via le « Prélèvement Forfaitaire Unique » (PFU) de 31,4 % (incluant l'impôt et les prélèvements sociaux). Le PFU s’applique aux contrats de moins de 4 ans souscrits à compter du 27 septembre 2017.
• Vous ne payez pas d'amende et vous ne perdez pas votre capital ; vous êtes simplement taxé comme sur la plupart des autres placements financiers.

En résumé, l'assurance vie est un outil de long terme. Donc si vous savez d’avance que vous aurez besoin de cet argent dans 18 mois pour changer de frigo ou dans 3 ans pour un achat immobilier, il existe d’autres placements plus appropriés.

C’est la cerise sur le gâteau. Le contrat d'assurance vie est un outil de transmission hors pair car il bénéficie d’un cadre fiscal qui échappe en partie aux règles habituelles des droits de succession.

Si vous venez à disparaître, l'argent versé sur votre contrat est transmis à vos bénéficiaires (ceux que vous avez choisis, pas forcément vos héritiers légaux) avec une fiscalité très allégée, voire inexistante dans de nombreux cas.  C’est un excellent moyen de mettre vos proches à l'abri : grâce à ce cadre spécifique, votre placement bénéficie d’une bulle protectrice qui limite l’impact de la fiscalité sur ce que vous avez mis de côté pour eux. 

Attention à ne pas confondre "impôt sur le revenu" et "prélèvements sociaux". Même si vous ne payez pas d'impôt grâce au fameux cap des 8 ans, vous devrez toujours régler les prélèvements sociaux (actuellement de 18,6 %) sur vos gains. C'est un peu comme le pourboire obligatoire au restaurant : l'entrée est gratuite, mais il faut quand même participer au service !

Pour la transmission de votre capital, votre âge au moment où vous effectuez vos versements change la donne. On distingue deux situations :

C'est le régime le plus connu. Chaque bénéficiaire désigné peut recevoir jusqu'à 152 500 € sans aucun prélèvement.

À noter : Cet abattement est global par bénéficiaire. Si vous avez trois contrats différents pour la même personne, le plafond total reste de 152 500 € pour elle.

Ici, les règles changent. L'abattement n'est plus par personne, mais global pour l'ensemble de vos bénéficiaires :

• Un abattement unique : il est fixé à 30 500 € pour l'ensemble des bénéficiaires et pour l'ensemble de vos contrats. Ils doivent se partager cette enveloppe.
• Le "cadeau" sur les gains : seuls les montants que vous avez versés (le capital) sont soumis aux droits de mutation par décès après cet abattement. En revanche, tous les intérêts et gains générés par ces versements sont totalement exonérés.