L'engagement d'un réserviste est formalisé par un contrat d'Engagement à Servir dans la Réserve opérationnelle (ESR), d’une durée de 1 à 5 ans, renouvelable.
La durée des activités à accomplir chaque année en tant que réserviste varie, selon les contrats, de 5 à 120 jours.
Cette dernière peut-être portée jusqu'à 150 ou 210 jours en cas de nécessité comme :
- Un intérêt de portée nationale ou internationale de l'activité du réserviste,
- Une décision du ministre de la défense ou de l'intérieur.
Côté employeur, beaucoup d'entreprises sont aujourd'hui partenaires de la garde nationale et mettent en place différentes mesures pour permettre à leurs salariés d'intégrer la réserve en toute sérénité (maintient de salaire, délai de prévenance...).
Ainsi, lorsque le salarié sert dans la réserve, son contrat de travail est suspendu jusqu'à son retour dans son emploi. De ce fait, durant son engagement, il est protégé de tout licenciement, déclassement professionnel ou sanction disciplinaire.